二手烟有很多不同的名称，包括环境烟草烟雾（ETS）、被动吸烟和非自愿吸烟。从定义上来看，二手烟是指从燃烧的香烟烟头飘出的“侧流烟雾”，或者是从吸烟者肺部呼出的“主流烟雾”。
医生通常提到的二手烟，是指侧流烟雾或周围漂浮的烟雾。换句话说，吸烟者点燃一根香烟后，大约有80%的烟雾会弥漫在房间中，而只有20%被吸烟者吸入。因此，侧流烟雾比主流烟雾更危险。
虽然这两种烟雾所含的化合物大部分都相同（即都包含200多种普遍认为有害的物质），但是侧流烟雾含有浓度更高的氨和化学致癌物质，例如苯，它是之前在汽油中发现的一种添加剂，之后被认定为极具危险性。这种情况的主要原因是当吸烟者吸烟时，氧气会被吸入点燃的烟头，从而使产生烟雾的温度升高近两倍。温度升高后产生的化合物不但体积较小，而且危害也较小。
二手烟不仅仅来自于香烟；烟斗中的烟草和雪茄也会产生很多同样有害的物质。事实上，由于雪茄的尺寸更大，一支雪茄比一根香烟产生的侧流烟雾要多得多。近期研究表明，甚至连水烟袋都具有严重的二手烟风险。