单子叶植物，10属650种，广布于全球的温带和热带地区，我国有薯蓣属Dioscorea 1属，约80种。
分布于我国华北、西北及长江流域各省区。
栽种者称家山药，野生者称野山药；中药材称淮山，淮山药、怀山药等。
因其营养丰富，自古以来就被视为物美价廉的补虚佳品，既可作主粮，又可作蔬菜，还可以制成糖葫芦之类的小吃。
我国主产于河南省博爱、沁阳、武陟、温县等地，河北、山西、山东及中南、西南等地区也有栽培。冬季茎叶枯萎后采挖，切去根头，洗净，干燥。
中国栽培的山药主要有普通的山药和田薯两大类。普通的山药块茎较小，其中尤以古怀庆府（今河南沁阳）所产山药名贵，素有“怀参”之称，为全国之冠。