20世纪80年代以来，吸毒在全世界日趋泛滥，毒品走私日益严重。毒品的泛滥直接危害人民的身心健康，并给经济发展和社会进步带来巨大威胁。日趋严重的毒品问题已成为全球性的灾难，世界上没有哪一个国家和地区能够摆脱毒品之害。由贩毒、吸毒诱发的盗窃、抢劫、诈骗、卖淫和各种恶性暴力犯罪严重危害着许多国家和地区的治安秩序。有些地方，贩毒、恐怖、黑社会三位一体，已构成破坏国家稳定的因素。面对这一严峻形势，1987年6月12日至26日，联合国在维也纳召开有138个国家的3000多名代表参加的麻醉品滥用和非法贩运问题部长级会议。会议提出了“爱生命，不吸毒”的口号。与会代表一致同意将每年6月26日定为“国际禁毒日”，以引起世界各国对毒品问题的重视，号召全球人民共同来抵御毒品的危害。同年12月，第42届联合国大会通过决议，决定把每年的6月26日定为“反麻醉品的滥用和非法贩运国际日”（即“国际禁毒日”）。
从1992年起，国际禁毒日都确定有一个主题口号，以达到国际社会关注和共同参与的效果。如
1992年国际禁毒日的口号是：“毒品，全球问题，需要全球解决”。
1998年国际禁毒日的主题是：“无毒世界我们能做到”。
1999年国际禁毒日的主题是：“亲近音乐，远离毒品”。
2000年国际禁毒日的主题是：Facing Reality: Denial, Corruption and Violence。
2001年国际禁毒日的主题是：“体育拒绝毒品”。
2002年国际禁毒日的主题是：“吸毒与艾滋病”。
2003年国际禁毒日主题是：“让我们讨论毒品问题”（2003年我国“6·26”国际禁毒日的宣传主题为“远离毒品，关爱未来”）。
2004年国际禁毒日的主题是“抵制毒品，参与禁毒”。
2005年国际禁毒日的主题是“珍惜自我，健康选择”。
2006年国际禁毒日的主题是“毒品不是儿戏”。
2007年国际禁毒日的主题是“抵制毒品,参与禁毒”。
2008年国际禁毒日的主题是“依法禁毒、构造和谐”。